Астрахань — город в Российской Федерации, административный центр Астраханской области; расположен на Прикаспийской низменности, на реке Волга, в верхней части ее дельты, в 1534 км к юго-востоку от Москвы. Астрахань — крупный транспортный узел на Нижнем Поволжье (узел железнодорожных линий и автодорог, аэропорт, речной и морской порт). Население города — 483,8 тыс. человек (2002).
Центральная площадь города
Астрахань — крупный промышленный, финансовый и торговый центр Поволжья. Основные отрасли городской промышленности: химическая и нефтехимическая («Астраханское стекловолокно»), деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная («Астраханьбумпром»), пищевая («Астраханьконсервпром», «Каспрыба»), машиностроение (судостроение и судоремонт, производство кузнечно-прессового, холодильного, окрасочного оборудования), металлообработка. На базе Астраханского газоконденсатного месторождения (в 60 км к северо-востоку от Астрахани) сформирован комплекс по переработке газа и производству серы. Астрахань является пунктом перевалки грузов (главным образом леса и нефти).
В районе современной Астрахани издавна располагались поселения, через которые проходили торговые пути. Вероятно, в 12 км от современной Астрахани размещался Итиль—столица Хазарского каганата. Название «Астрахань» — тюркского происхождения. Первые письменные известия об Астрахани относятся к 13 веку, когда среди татарских поселений упоминается «Аштархан». В 1395 году Астрахань была сожжена войском Тимура, в 1459-1556 годах Астрахань была столицей независимого Астраханского ханства. В 1557 году Астрахань была присоединена к Русскому государству. В 1558 году на высоком Заячьем (или Долгом) холме, омываемом Волгой и ее рукавами, была построена деревянно-земляная крепость. В первой четверти 18 века во времена петровских реформ в Астрахани созданы военный флот, адмиралтейство, верфи и порт. С 1717 года Астрахань становится губернским городом. До 1934 года Астрахань входила в состав Нижневолжского края, с 1934 до 1943 гг. — в состав Сталинградского края и Сталинградской области, с 1943 года стала центром Астраханской области.
Астрахань привлекает туристов своими многочисленными историческими и архитектурными памятниками. Ее территория пересечена рукавами и протоками, отдельные части города соединяются между собой множеством мостов. В центре города расположен остров, на котором стоит Астраханский кремль, спускающийся по левому берегу Волги почти до набережной. Стены и башни кремля были построены в 1580-1620 годах (строители Михаил Вельяминов и Дей Губастый). В ансамбле кремля: Успенский собор (возведен в 1698-1710 гг., зодчий Дорофей Мякишев), Троицкий собор (17-18 вв.), Артиллерийский двор (16 в.), Кирилловская часовня (16-19 вв.), Архиерейский дом (16-19 вв.), консистория (17 в.), колокольня (19 в.).
Успенский собор
На территории Белого города и Деревянно-земляного города сохранились шатровая башня ограды Спасо-Преображенского монастыря (построена в начале 18 в.) со вставками из полихромных образцов, Демидовское подворье (17-18 вв.), церковь Иоанна Златоуста (возведена в 1763 г., перестроена в 19 в.) с богатым скульптурным декором. В центре Белого города сохранились также подворья восточных купцов, мечети, римско-католический костел (1762-1778).
Облик современной Астрахани был определен в 1769 году принятием генерального плана архитектора А. В. Квасова. Астрахань получила регулярную планировку с квадратной Генерал-губернаторской (Плац-парадной) площадью, застроенной по периметру зданиями в стиле классицизма. К их числу относятся дом генерал-губернатора (1790), Московский торговый дом (1790). Существенной реконструкции город подвергся в 19 веке, когда были построены роскошные особняки, банки и торговые заведения в стиле модерн: здание Азовско-Донского банка (1910, архитектор И. Лидваль), Дом Астраханского казачьего войска (1906-1907, архитектор В. Б. Вальковский).
После распада СССР в 1991 году Астрахань оказалась в новой ситуации, став южным форпостом России. Город остается центром транзитной торговли и крупным транспортным узлом на стыке Азии и Европы. Уже в постсоветский период был открыт международный аэропорт, развернуто строительство морского порта международного значения.
Среди учреждений культуры выделяются экспозиции Астраханского историко-архитектурного музея-заповедника, развернутые в башнях Астраханского кремля. Этот музей был основан в 1837 году (тогда он назывался «Губернский музеум»). В его коллекциях — более 300 тысяч экспонатов. Представляет интерес картинная галерея имени Б. М. Кустодиева (уроженца Астрахани), расположившаяся в старинном красивом особняке. В 18 залах галереи выставлены картины Брюллова, Айвазовского, Тропинина, Рокотова, Венецианова; также здесь можно увидеть полотна современных астраханских художников. Ценители старины могут ознакомиться с прошлым и настоящим Астрахани и Астраханской области, посетив Музей Боевой славы, Дом-музей Ульяновых, Литературный музей имени Курмангазы, Музей истории рыболовства на Нижней Волге. В Астрахани находится единственный в мире музей поэта Велимира Хлебникова, который родился в селе Малые Дербеты Астраханской губернии. В городе действуют филармония, драматический театр, театр юного зрителя, театр кукол, музыкальный театр, татарский народный театр.