Астраханская область России расположена на юге Восточно-Европейской равнины. Площадь — 44,1 тысяч кв. км; население — 1019 тысяч человек (2001). Большая часть населения (около 67%) проживает в городах. В составе области 5 городов, 14 поселков городского типа. Административный центр — Астрахань; крупные города: Ахтубинск, Знаменск, Нариманов. Астраханская область образована 27 декабря 1943 года, входит в состав Южного федерального округа.
Область расположена на Прикаспийской низменности, при впадении Волги в Каспийское море. На севере она граничит с Волгоградской областью, на западе — с Калмыкией, на востоке — с Казахстаном, с юга омывается Каспийским морем. Поверхность Астраханской области в основном равнинная, частично лежит ниже уровня моря (высоты до 150 м, гора Большое Богдо). На Волго-Ахтубинской пойме — высокие песчаные гряды, много протоков, стариц.
Главные реки — Волга и Ахтуба. В устье Волга разделяется на множество рукавов, наиболее крупные из них — Бахтемир, Болда, Бузан. На территории области много соленых озер, крупнейшее — Баскунчак. Пресные озера (ильмени) многочисленны в пойме и дельте Волги.
Климат резко-континентальный, засушливый, средняя температура января -10 єC, июля +25 єС. Астраханская область расположена в зоне полупустыни. В растительном покрове преобладают злаки, полыни, солянки. В Волго-Ахтубинской пойме и дельте Волги значительные пространства занимают луга, пойменные леса и заросли тростника (по берегам проток и ильменей).
Основные отрасли промышленности: пищевая (рыбная, мясная, молочная, соляная), легкая. Развито также машиностроение и металлообработка, судостроение и судоремонт («Астраханский судостроительный морской завод»), в области выпускают плавучие буровые установки. Заметную роль в промышленности области играет нефтехимия («Астраханьгазпром», «Астраханский завод резиновой обуви»), деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность (Астраханбумпром). Добыча поваренной соли развита на озере Баскунчак. В сельском хозяйстве основные отрасли: полеводство (зерновые, рис), овощеводство, бахчеводство, мясо-шерстное овцеводство, мясо-молочное скотоводство. В области развито рыболовство и рыбоводство.
История и достопримечательности
Уже в далекой древности по территории нынешней Астраханской области шли торговые пути из стран Востока. На территории области располагался Хазарский каганат, столица которого — Итиль — была разрушена князем Святославом в 965 году. Со времен, предшествовавших присоединению астраханских земель к России, сохранились городище у села Селитренное (на месте Сарай-Бату —бывшей столицы Золотой орды). После присоединения Астрахани и сооружения в 1558 году новой деревянно-земляной крепости на высоком Заячьем (или Долгом) холме началось освоение Астраханского края Россией. Русские поселенцы образовали вокруг Астрахани слободы: Сианову, Безродную, Теребиловку, Солдатскую, Ямгурчееву. При Советской власти территория современной Астраханской области включалась в Нижневолжский край, Сталинградский край и Сталинградскую область вплоть до 1943 года.
Памятниками культуры являются церковь Петра и Павла (17-18 вв. в селе Черный Яр), калмыцкий каменный монастырь-хуруп (начало 19 в. в селе Речном), Николаевско-Высокогорский монастырь на Чуркинском острове (конец 19 в.). В 1919 году здесь был основан один из первых в России заповедников — Астраханский, в 1997 году был основан еще один — Богдинско-Баскунчакский. Кроме того, на территории области находятся богатейшие природные и охотничьи заказники, уникальные памятники природы. На берегу ильмень-озера Тинаки, богатого лечебной грязью, расположен бальнеологический курорт. В области практикуют такой экзотический вид терапии как кумысолечение.
Основной туристический поток, прибывая в Астраханскую область, устремляется к дельте Волги, протокам Ахтубы. Ахтуба и ее многочисленные притоки (Мангут, Харабалык, Ашулук) влечет к себе любителей рыбалки. К услугам всех желающих поохотиться и половить рыбу в дельте Волги или на ериках (протоках, соединяющих Ахтубу с основным руслом Волги) разбросаны многочисленные туристические базы, кемпинги и даже плавучие гостиницы.
Ахтубинск — районный центр в 292 км к северу от Астрахани, расположен на левом берегу Ахтубы. Ахтубинск был образован в город в 1959 году из трех населенных пунктов (Владимировка, Петропавловка, Ахтуба). В городе воздвигнут мемориальный комплекс, посвященный авиации и погибшим летчикам-испытателям. Большая часть города, кроме центральной части, застроена домами-усадьбами.
Астраханский заповедник
Астраханский заповедник, один из первых в России, основан в 1919 году. Он расположен на островах в дельте Волги, где она разветвляется на десятки рукавов, протоков, ериков. Площадь заповедника за годы своего существования увеличилась более чем вдвое и достигла 62423 га.
Здесь обитает до 50 видов рыб, среди осетровых: белуга, осетр, севрюга, среди сельдевых: каспийский пузанок, волжская сельдь, черноспинка, среди карповых: вобла, лещ, сазан, красноперка, жерех, чехонь, золотой карась, а также, щука, судак, окунь, бычки, колюшка. Большинство из 250 видов птиц них гнездится на деревьях (цапли, бакланы), а некоторые (поганки и лысухи) строят плавучие гнезда. Здесь можно встретить лебедя-шипуна, кудрявых и розовых пеликанов. Много в заповеднике цапель: белые (большие и малые), серые, рыжие, желтые и еще серовато-голубоватые (кваквы ночные). В Астраханском заповеднике обитает одна из красивейших птиц России — султанская курица. Через территорию заповедника проходят маршрутные пути перелетных уток, гусей, которые останавливаются в дельте Волги, чтобы отдохнуть, набраться сил перед длительным и нелегким перелетом в теплые края. Некоторые остаются на гнездовья.
Млекопитающих мало, в основном это — кабаны, волки, лисицы, выдры, полевые мыши, мыши-малютки. На территории заповедника несметное множество насекомых: стрекозы, сверчки, ручейники, цикады, жуки, комары.
В низовьях дельты Волги насчитывается более 290 видов растений. Среди них реликтовые сальвиния и чилим, необычайной величины и расцветки лотос (известен в дельте Волги более 200 лет, получил местное название каспийская роза). При заповеднике работает Каспийская орнитологическая станция, изучающая численность, размещение и миграции птиц. Астраханский заповедник – крупнейший центр кольцевания птиц. Здесь проводят комплексные научные исследования природы низовий дельты Волги, охраняют массовые гнездовья птиц, места линьки водоплавающих, нерестилища рыб.