Варанаси (Varanasi), Бенарес — город в Северной Индии, на левом берегу реки Ганг, штат Уттар-Прадеш. Население — 2 млн. человек (2001). Транспортный узел на магистрали Калькутта — Дели. Хлопчатобумажные, полиграфические, пищевые, стекольные, химические предприятия, машиностроение. Центр книгопечатания на языке хинди. Художественные ремесла (парча, ювелирные изделия, знаменитые шелковые тканые сари и ковры). Традиционно ткань сари «Бенареси» ткут с вплетением узоров из тонкой золотой и серебряной нити.
Варанаси — знаменитый культурный и научный центр: Индусский университет, крупнейшая в Индии библиотека книг на языке хинди. Варанаси является символом так называемого «индийского ренессанса», в тот исторический период ему выпала особая роль в развитии письменности на языке хинди. Варанаси — родина многих ученых, музыкантов и художников с мировым именем. Здесь жили и творили поэт Тулсидас (ок. 1532-1624) и известный индийский писатель Премчанд (1880-1936). Современный Варанаси — крупный центр изучения санскрита, гуманитарных наук, студенты приезжают сюда со всех концов Индии.
Музей Бхарат Кала Бхаван при Индусском университете — один из лучших музеев Индии, здесь собрана богатейшая коллекция древней и средневековой скульптуры, живописи, древних манускриптов и индийских текстильных тканей. В старинном дворце раджи Варанаси в форте Рамнагар ныне устроен частный музей с коллекцией личных вещей, некогда принадлежавших индийским правителям.
Варанаси — один из древнейших городов Индии, крупный религиозный индуистский центр; место паломничества как индуистов, так и буддистов; место паломничества к священной реке Ганг. Согласно древнему преданию, Варанаси был «создан» богом Шивой (об этом деянии Шивы упоминается также в эпосе «Махабхарата»). Считается, что историческое название города — Каши — происходит от слова «кaшa» — «сияние», что определяет значение Варанаси как «светлого города», места духовного прозрения. По поверью, любой отошедший в Варанаси в мир иной человек по праву сможет рассчитывать на милость и благорасположение Шивы, почему многие индусы на закате жизни и приезжают именно сюда, в Варанаси. Современное название города — производное от Аруна и Аси, так называются реки, влекущие свои воды через его северную и южную окраины. «Бенарес» (примерно с 10-12 вв.) — искаженная форма «Варанаси».
По археологическим данным, Варанаси был основан около 7 в. до н. э. В Сарнатхе (в 10 км от Варанаси) свою первую проповедь произнес основатель буддизма Будда Шакьямуни. Позже Варанаси превратился в один из важнейших центров индуизма. В 1193 Варанаси был завоеван гуридом Кутб-ад-Дином, а в 1529 присоединен к империи Бабура. В 16 в. занял почетное место в ряду крупнейших центров индусской культуры и просвещения. В 16-17 вв. прославился производством парчи. Могольский император Аурангзеб в конце 17 в. разрушил практически все храмы города, за исключением нескольких самых крупных, обратив их в мечети. В 1775 Варанаси, тогда центр одноименного княжества, был захвачен англичанами. После обретения Индией независимости Варанаси в 1950 был включен в состав штата Уттар-Прадеш.
Подобно Риму, Варанаси многие в Индии называют «Вечным городом». «Визитной карточкой» Варанаси считаются гаты (каменные лестницы с площадками для ритуального омовения и кремации), ведущие вниз, к великой священной реке Ганг. На рассвете на гатах собираются тысячи паломников, пришедших совершить ритуальное омовение, «смыть» накопленные грехи и радостно встретить грядущий Божий день. Первые животворящие лучи золотого небесного светила, тонкие ароматы восточных пряностей, благовоний, ароматических масел и свежесобранных цветов пробуждают большой город на берегу могучей священной реки... Воздух вибрирует от пения индуистких мантр и звона колокольчиков, которым аккомпанируют зазывные крики уличных торговцев. Есть в Варанаси и особые гаты, где совершают похоронные церемонии, — там на кострах сжигают тела усопших и предают прах реке, высвобождая их бессмертные души от пут бренного тела с его страданиями и грехами, накопленными в течение их теперь уже законченного, но, быть может не последнего, земного воплощения…
Любой из гатов Варанаси исключителен по своему архитектурному исполнению. С гата Дасашвамедх (гат десяти, «дас», лошадей, «шва», принесенных в жертву, «медх») открывается великолепный вид на набережную Ганга. По легенде, Брахма на этом месте совершил жертвоприношение, дабы вымостить дорогу Шиве, вернувшемуся в Варанаси после снятия с него заклятья изгнания. Другие особо почитаемые гаты — Аси, Барнасангам, Панчганга и Maникapникa.
На набережную Ганга выходят величественные дворцы махарадж 16-19 вв., среди которых особой статью выделяется Манмандир (около 1600).
От гатов к Старому городу с его приземистыми домами и разбросанными там и сям храмами ведут, сплетаясь в причудливый лабиринт, многочисленные узкие извилистые улочки. В Старом городе насчитывается около 1,5 тыс. храмов, в том числе знаменитый «Золотой храм Шивы» или Вишванатх (около 1750 г.) — главный храм города, Дурга-Кунд, Санлат-Мочан (храм бога обезьян Ханумана), Аннапурна и Кал-Бхайрава.
В числе 300 мечетей Варанаси одна их самых величественных — мечеть Аурангзеба с тремя куполами и двумя минаретами (конец 17 — начало 18 вв.), построенная близ набережной, на месте разрушенного индуисткого храма. Особо почитаемы также мечети Гьянвапи (17 в.) и Аламгир.
Среди джайнистских храмов в архитектурном отношении особо примечательны храм Ман-Мандиль (или дом Мандиль-Синга, который в 1680 был превращен в обсерваторию и снабжен великолепными, сохранившимися до сих пор астрономическими инструментами) и Джайн-Мандиль, частично разрушенный. Часть Варанаси застроена зданиями в европейском стиле начала 20 века.