Демократическая Республика Конго (ранее Заир), расположенная в центре Африканского континента — крупнейшая по площади (2,3 млн. кв.км) страна Африки. 9/10 его территории находится в бассейне реки Конго (здесь ее называют, как и страну, Заиром). На крайнем западе Заир имеет выход к Атлантическому океану на очень коротком участке побережья между Анголой и Конго. Экватор пересекает страну на протяжении 1300 км. Официальный язык — французский.
Селение луба
Поверхность Заира напоминает огромное блюдо, слегка наклоненное к Атлантическому океану: в середине (самая низкая часть территории) находится впадина Конго, а по краям — замкнутое кольцо возвышенностей. Днище впадины представляет собой заболоченную равнину, образованную рекой Конго и ее притоками, и окаймлено амфитеатром террас и плато высотой от 500 до 1000 м. На юго-западе впадину отделяет от океана Южно–Гвинейская возвышенность. На юге впадины, у водораздела рек Конго и Замбези, высоты еще больше — 1200–1500 м. На юго-востоке поднимаются плосковерхие массивы гор Митумба, плато Маника и Кундегунгу. Восточная часть страны — окраина Восточно–Африканского плоскогорья — наиболее возвышена. Здесь с севера на юг гигантской дугой протянулась система глубоких впадин Восточно–Африканской зоны разломов, в которой расположена цепочка Великих Африканских озер: Мобуту-Сесе-Секо, Эдуард, Киву, Танганьика, Мверу. Окружающие впадины горные массивы вздымаются до 2–3 тыс. м, особенно выделяется увенчанный снегами массив Рувензори с третьей по высоте вершиной Африки — пиком Маргерита (5109 м). Между озерами Эдуарда и Киву расположен массив Вирунга с высокой сейсмичностью: он включает более 100 вулканов. Самый высокий из них — Карисимби (4507 м), уже потух, но вулканы Ньирагонго (3450 м) и Ньямлагира многократно извергались за последнее столетие (одно из самых мощных извержений произошло в 1977 году).
В Заире — самая густая в Африке речная сеть. Реки, питаемые дождями и подземными источниками, многоводны, изобилуют порогами и водопадами. Самые большие и известные водопады — живописный многоступенчатый водопад «Лестница Венеры» на реке Исахе (Верхний Заир), водопады Гийома на трех рукавах реки Кванго, 340-метровый водопад Калоба на реке Ловои, семиступенчатые водопады Стэнли (верховья Конго), а также каскад из 70 водопадов Ливингстона в низовьях Конго недалеко от океана. Многие реки в верховьях текут в узких ущельях среди скал высотой до 400 м, образуя бурные стремнины (например, Порт-д'Анфер — «Адские ворота» — в верховьях Конго возле города Конголо), но в среднем и нижнем течении более спокойны и судоходны.
Климат Заира преимущественно экваториальный постоянно влажный, в южной половине и на северной окраине — субэкваториальный. Средние температуры воздуха — 25–28 °C, но суточные перепады достигают 10–15 °C. Осадков в экваториальной зоне выпадает 1700–2200 мм в год, особенно сильные дожди идут с марта по май и с сентября по ноябрь. Экваториальные ливни в эти месяцы сильны, но кратковременны (обычно — во второй половине дня). Дальше от экватора (к югу и северу) более явно выражены сухие периоды: на севере с марта по ноябрь, на юге — с октября–ноября по март–апрель. Осадков меньше — до 1200 мм. В горах прохладнее, а осадков выпадает больше — до 2500 мм.
Более половины территории Заира покрыто вечнозелеными влажными тропическими лесами, в которых произрастает около 50 особо ценных пород деревьев и сотни других. По мере удаления от экватора леса становятся разреженнее и растут преимущественно по долинам рек. Иногда кроны деревьев смыкаются над нешироким руслом реки, образуя зеленый тоннель или галерею, от чего и происходит их название — галерейные леса. На юге и крайнем севере преобладают высокотравные саванны с редко растущими деревьями (так называемая парковая саванна). В горах на низких высотах растительность такая же, как на равнинах, но в лесах появляются хвойные (подокарпусы, можжевельники) и древовидные папоротники; на высоте 3000–3500 м преобладают заросли бамбука и древовидного вереска, а выше начинаются высокогорные луга.
Исключительно разнообразен животный мир Заира: экваториальные леса центральной котловины населены лемурами и обезьянами, мелкими антилопами, бородавочниками, окапи (родственное жирафам копытное, но с более короткой шеей и окрасом задней части тела напоминающее зебру). В одном из национальных парков — Кахузи-Биегу — можно наблюдать горных горилл. Саванна заселена антилопами, газелями, жирафами, слонами, носорогами (в том числе встречается и редкий белый носорог), львами, леопардами, гиенами. Много ящериц, черепах и змей (многие из них, как, например, черная и зеленая мамбы, очень ядовиты). Из птиц на открытых пространствах встречаются страусы, дрофы, цесарки, а в лесах — павлины, попугаи, удоды, дятлы. Реки и озера изобилуют рыбой — насчитывается до тысячи их видов. Почти 15% территории занимают заповедники и национальные парки, самые известные из которых — Вирунга, Упемба, Гарамба, Северная Салонга и Южная Салонга.
По численности населения (около 42,5 млн. человек) Заир входит в число пяти самых населенных африканских стран, но распределение жителей по территории неравномерно: леса практически не заселены, а плотность населения восточного приозерья в сто раз выше. Этнический состав населения очень сложен: в Заире проживают более 200 народов и мелких этнических общностей. Большая их часть относится к языковой группе банту (бакомбо, бапенде, баяка и другие). Банту — преимущественно земледельческие народы, крупный рогатый скот разводят лишь в восточных, свободных от мухи цеце районах. Банту — искусные ремесленники, славящиеся изделиями из металла, резьбой по дереву (статуэтки народа бакуба, маски бапенде), инкрустированными музыкальными инструментами и т. д. На севере страны проживают азанде и другие народы адамауа-восточной подгруппы, также во многом сохранившие традиционную культуру и известные гончарным искусством, изготовлением метательных ножей пинга, строительством фортификационных сооружений. Следующая по численности группа народов — нилоты, живущие на границе с Угандой и Суданом, заняты преимущественно скотоводством. В экваториальных лесах живут племена пигмеев.
Столица страны — Киншаса (около 3,8 млн. жителей) — экономический центр Заира, крупнейший транспортный узел. Центр города имеет вполне европейский облик. На фоне современных зданий выделяется кафедральный собор св. Анны, построенный в 1919 году в неоготическом стиле и окруженный парком с комплексом зданий того же стиля. Прекрасный вид на город и его окрестности открывается с горы Нгалиема. В городе много отелей, самый оригинальный из которых «Окапи», состоящий из одноэтажных домиков, соединенных крытыми галереями. Главный порт Заира — Матади — расположен на скалистом берегу реки Конго. Город–порт Бома был столицей средневековой империи Сонго. Живописен расположенный в долине город Ликаси, где находится несколько научных институтов и минералогический музей. Один из старейших городов — Кисангани, основанный Г. Стэнли в 1883 году. Другие крупные города — Нгунгу, Лубумбаши, Колвези, Кананга, Мбужи-Майи, Букаву, Мбандака, Бандунду.